收祭的餘溫尚未散盡，北地初冬的第一場雪便悄然而至，將平安縣裹上一層素銀。祭壇上的香火氣似乎還縈繞在縣衙新修葺的廊廡間，石安放下手中核對完畢的年末糧倉盤存冊，了發的眼角。窗外，縣學擴建的工地上，工匠們正冒着零星雪花加立柱上樑，叮噹聲與學子們的誦讀聲織，着生氣。一切都沿着預想的軌道穩步前行，直到那匹口吐白沫的驛馬，踏碎雪泥，疾馳城。

急報來自北邊八十裡外的“黑水堡”，一個比平安縣更近邊境的軍屯據點。報信的是個滿臉凍瘡的年輕戍卒，聲音因張而嘶啞：“……冬以來，北邊‘灰狼部’的零星游騎，越過界河踩草場的次數多了起來。前日，他們的一支二三十人的馬隊，竟趁夜到了堡子外五里的羊圈，搶走了三十多隻羊，傷了兩個守夜的牧民……堡主劉老把頭帶人追出去，只撿回幾支箭，人已遁北邊荒原了。”

黑水堡的堡主劉老把頭，是石磐當年的老部下，子火。急報中除了陳述事件，字裡行間更着一按捺不住的請戰之意，以及的擔憂——灰狼部往年秋冬也有小擾，但多是狗，這般公然搶掠較大畜群，近年罕見。

急報直接送到了縣令陸文淵的公房。陸文淵面凝重，他雖銳意文治，但也深知邊境安寧是本。他立刻召集相關人員商議：石安（代表縣衙民政、後勤）、石平（團練指揮）、縣尉（負責治安捕盜），以及特意請來的、對北邊部族況最為了解的狗蛋先生。

公房裡炭火盆燒得正旺，氣氛卻有些凝滯。縣尉主張立即上報州府，請邊軍出面震懾；劉老把頭的急報里則希平安縣能支援些弓弩手，或者允許他“帶人過界河去理論理論”。陸文淵眉頭鎖，上報州府程序冗長，且可能被解讀為地方無能；允許越境“理論”，則極易引發不可控的衝突。

“狗蛋先生，您看這‘灰狼部’，意何為？”陸文淵將目投向一直沉默捋須的老者。

狗蛋先生緩緩道：“灰狼部是北荒幾個大部落聯盟外圍的一支，以游牧為主，勇悍但貧瘠。往年搶掠，多在秋末，為過冬攢食。今年雪早，草場被覆，他們的牲畜越冬更難，鋌而走險也不奇怪。不過……”他頓了頓，“據老夫往年遊歷所知，灰狼部老王去年病故，幾個兒子正在爭位。如今帶頭搶掠的，恐怕不是部族整意志，而是某個急於立威、補充給養的王子頭人。”

石平目一閃：“也就是說，並非部族全面南侵，而是部爭鬥的外溢？”

“極有可能。”狗蛋先生點頭。

石安接口道：“若是部爭鬥，他們搶掠是為了實利，未必想擴大戰端。上報邊軍，大軍境，反而可能迫使灰狼部各支團結對外，或將其徹底向敵對。劉堡主想越境理論，恐正中那挑事頭領下懷，他可藉此宣揚南人欺，凝聚部。”

陸文淵聽出了弦外之音：“依二位之見，當如何置？”